Sinceramente, no te gastes tiempo y dinero en un diseño propio, hasta que no tengas una gran comunidad y sepas que funciona.
Este fin de semana vi como foros con 100.000 usuarios registrados usan PHPbb y les funciona. Lo importante es hacer comunidad.
Te paso ejemplos de PHPbb incrustado en otros CMS o en modo stand alone:
www.adslzone.net (100.000 usuarios PHPbb)
www.losviajeros.com (40.000 usuarios phpBB sobre
DragonFlyCMS modificado)
www.google-earth.es (5.000 usuarios
DragonFlyCMS)
www.aforo.es (4 gatos
DragonFlyCMS)
Así que no te calientes la cabeza y empieza a poner en marcha tu foro.